初めて挑んだウインドサーフィンの国際大会で、準優勝に輝いた。国際人間科学部4年の里村香奈さんは、今年7月、ハンガリー?バラトン湖で開催されたテクノクラス世界選手権19歳以上の部で日本チーム女子最高位となり、この1年間休学、部活動に専念し挑んだ執念が大きく結実した。

逆風の序盤、後半の猛追実る

世界選手権は、使い慣れない道具の扱いに苦しみ、精神的にもアウェー感を感じる大会になった。昨年9月のジャパンカップで日本代表の座をつかみ取り、臨んだ大会だった。しかし、序盤の2日間は、暫定順位が13―15位と低迷。日本代表選手4人の中でも最後尾を走る屈辱を味わった。

流れが変わったのは、2日目の終了後だった。留学先のスイスから神戸大学の同じ体育会に所属した同級生が駆け付け再会、それがいい契機になった。合わせる顔がないと思っていた友人から、「まだ、終わったわけではないよ」と優しく声を掛けられた。目が覚めた。「何で自分はウインドサーフィンを続けてきたのだろう」。自問自答する。国際大会といえども、日本人選手に負ける訳にはいかない。再び闘志がわいてきた。

レースは5日間で15レースを競技し、そのポイントで順位を争う。風が強くなった3日目以降は、徐々に順位を上げた。会場のバラトン湖は2日目までは風が弱く、セール（帆）も国内で乗るボードよりも大きめだったため、うまく風をつかみ切れなかった。同じレースに出場する仲間から「いつもと同じだよ」と思いもよらないアドバイスを受け、「気持ちが明るくなった」。後半は、がむしゃらにレースに臨んだ。終わってみれば、チェコの選手に続く準優勝だった。

「出場した他の日本選手には負けられない。まずは、その目標を達成できて、ほっとしている。準優勝は本当にうれしい。ただ、海外の若い選手は、半分プロのような子もいて、レベルの差も肌で感じることもできた」と、初の国際大会を振り返り、日に焼けた顔に笑みを浮かばせた。

「ウインドサーフィンの魅力は、レースごとに同じ環境ではなく、風の強さや波のうねりも違う。毎回毎回、毎秒毎秒、環境が変わり、正解が見つからないのが、大きな魅力です。また、大学で始められるスポーツで、選手皆のスタートが一緒なので、十分に競い合える。やればやるほど、やれなかったことができるようになり、努力が報われるのが楽しい」

一つの国際大会が終わっても、ウインドサーフィンの季節はまだ終わらない。秋にはピークを迎え、公式戦の日々が続く。国民スポーツ大会に、世界選手権代表選考を兼ねたジャパンカップ、全日本選手権の予選?本選と大会は目白押し。昨年初入賞した11月のインカレを集大成の大会と位置づけ、初優勝に照準を合わせる。来年２月のインカレ団体戦まで、神戸大学ウインドサーフィン部員としての競技生活は、まだまだ続く。